В IV-III вв. до н.э. среди номадов (племенных объединений) начинает доминировать новое мощное объединение кочевников, известных под именем сарматов, которые надолго становятся ведущей политической силой в евразийских степях и особенно в Северном Причерноморье. Этноним ">сарматы" первоначально обозначал группу кочевников, живущих к западу от
Танаиса (р. Дон) на правобережье, но постепенно стал общим для обширного кочевнического мира евразийских степей, заменив прежнее имя - скифы. Плиний, описывая народы
Северного Причерноморья, отмечает, что "имя
скифов повсюду переходит в имя сарматов".
Сарматы на всем протяжении своей истории не представляли собой единого союза родственных племен. Это был скорее конгломерат номадов со сложными взаимоотношениями внутри него, включающий в себя и несарматские по происхождению народы. Географическое понятие "Сарматия" - т.е. область расселения сарматских племен - вполне определенно формируется у античных авторов начиная с IV в. до н. э., заменяя ранний термин "Скифия".
Успех расселения многочисленных сарматских племен - языгов, роксолан, сираков, аорсов, алан и др. - был связан не только с количественным составом их орд, но и превосходством в военном деле. Сарматы, будучи великолепными всадниками, были вооружены не только луками и стрелами, но и длинными мечами и тяжелыми копьями. Сарматы использовали и металлический доспех пластинчатый и кольчужный). Этот комплект вооружения позволял им вести успешные сражения с легковооруженными местными племенами и штурмовать укрепленные поселения. Римский автор писал о сарматах: "Племя воинственное, свободное, непокорное и до того жестокое и свирепое, что даже женщины участвуют в войнах наравне с мужчинами".
Один из известнейших памятников сарматского времени на - курган Хохлач под Новочеркасском, где обнаружены уникальные ювелирные изделия сарматских мастеров II в. до н.э. - I в. н.э. и предметы античной культуры, хранящиеся ныне в Эрмитаже.
Судьба сарматов была различна. Активное их взаимодействие с греческими городами Северного Причерноморья и Боспорским царством привело к сарматизации местного населения. В Танаисе и Елизаветовском городище сарматы также составляли большинство населения. В III-I вв. до н.э. сарматы племени сираков, проникшие на Северный Кавказ в среду меотов, практически полностью ассимилировали местное население, у которого распространились многие черты сарматской культуры, в том числе курганные погребения с прямоугольными могильниками.
Сираки в II-I вв. до н.э. занимали господствующие позиции среди других племен. Они враждовали с аорсами, что было вызвано различным происхождением союзов этих племен: если аорсы создали объединение, включившее в себя племена, по происхождению связанные с районами Поволжья, Приуралья и степей Казахстана и Средней Азии, то сиракский союз имел местные корни, восходящие к савроматам. Около II в. н.э. в сарматском союзе стали доминировать аланы, причем этот этноним был распространен на остальные сарматские племена.
Очевидно, что меоты Прикубанья были не родственны скифам и сарматам и относились не к иранской языковой группе, а к кавказскому праэтносу, предками их были кавказские племена эпохи бронзы. Названия племен - синды, тореты, псессы, фатеи, досхи, керкеты, зихи - сохранили многочисленные посвятительные надписи Боспорского царства V-III вв. до н.э. Локализация большинства племен меотов на сегодняшний день вряд ли возможна.
У меотских племен в раннем железном веке существовало два уклада: земледельческий у оседлых племен и кочевое скотоводство у кочевников. Оседлые племена занимали восточное побережье Азовского моря и правобережье Кубани с притоками, кочевники - степную правобережную часть Прикубанья.
Древнейшие памятники культуры меотов восходят к VIII-VII вв. до н.э., а расцвет приходится на период с V в., когда создаются многочисленные меотские городища, окруженные фортификационными укреплениями - рвами и земляными валами. За пределами поселений находились грунтовые могильники. В отличие от кочевников, погребения близ городищ бедны заупокойным инвентарем.
Меоты знали развитое ремесленное производство и металлургию, их керамика пользовалась спросом у соседних оседлых и кочевых племен. Меоты, находившиеся на торговых путях из античного мира к скифо-сарматским номадам, выступали и в качестве торговых посредников. Развитие производства, торговли, военные конфликты усиливали разложение первобытнообщинного строя и приводили к выделению родоплеменной знати, создававшей собственные дружины.
В Причерноморье меоты находились под сильным влиянием Боспорского царства, а в Прикубанье - под влиянием сарматов.