Скифы впервые упомянуты в источниках как участники антиассирийской коалиции 70-х гг. VII в до н.э. Однако данному событию предшествовали и появление
скифов в Передней Азии, и изгнание ими киммерийцев из Северного
Причерноморья. Согласно исторической традиции, скифы были вытеснены из Южной Сибири своими восточными соседями - массагетами и заняли
обширные пространства степей между Дунаем и
Доном. Территория проживания скифов именовалась
античными авторами Скифией. Согласно одной из распространенных гипотез, предками скифов были племена так называемой срубной культуры.
Расселившись на огромной территории, скифы создали самобытную культуру, которая оказала значительное влияние на соседние племена, прежде всего на население степной и лесостепной зон к северу от Черного моря (главным образом по течению Среднего Днепра, Верхнего Дона и Прикубанья). В ареале скифской культуры, датируемой VII-III вв. до н.э., выделяется много локальных вариантов, связываемых как со скифскими, так и с нескифскими народами. Античные авторы использовали этноним "скифы" применительно ко всей этнокультурной общности, которую составляли отличные друг от друга по языковой принадлежности и хозяйственному укладу племена. Однако непосредственно под этнонимом "скифы" следует понимать прежде всего скифов-кочевников.
Вслед за киммерийцами скифы совершили серию походов из Северного Причерноморья в Закавказье и на Ближний Восток. Основной дорогой их стал Прикаспийский путь через Дербентский проход, иногда использовались и другие перевальные тропы. Естественно, что не все население степной зоны Северного Причерноморья и Предкавказья ушло со скифскими ордами в Переднюю Азию. Часть его осталась и не исключено, что ушедшие поддерживали определенный контакт с оставшимися.
В ходе пребывания в Передней и Малой Азии скифы сражались с Ассирией, Мидией, Нововавилонским царством. Неоднократно меняя союзников, скифы в течение нескольких десятилетий наводили ужас на местное население, - по словам Геродота, "все опустошали своим буйством и излишествами. Они взимали с каждого народа наложенную ими дань, но кроме дани совершали набеги и грабили, что было у каждого народа". Военно-политическая активность скифов в Азии длилась вплоть до начала VI в. до н.э., когда, побежденные Мидией, они вернулись на свои земли.
С момента возвращения скифов из Передней Азии начался собственно скифский период в истории южнорусских степей, о котором сохранились более или менее достоверные сведения в античных источниках. Вернувшись из походов, скифы составили господствующую группу кочевников, так называемых "царских скифов", считавших остальных скифов своими рабами. Именно они образовали ядро формирующегося государства, центр которого находился в низовьях Днепра.
В конце IV в. до н.э. Скифское государство потерпело ряд поражений в войнах на Балканском полуострове. Могущество скифов было подорвано. Активное вытеснение скифов из Северного Причерноморья началось в III в. до н.э., когда на исторической арене сформировался новый мощный племенной союз сарматов.
На территории Скифии жили различные племена. Южные племена занимали степи от Нижнего Дуная до Дона и относились к североиранской группе. Часть их и
именовалась Геродотом "царскими скифами". На западе скифы были соседями фракийских племен, а на востоке граничили с савроматами.
Граница между скифами и савроматами проходила по р. Танаис. Между р. Ингул и Днепр, наряду с кочевниками, обитали "скифы-земледельцы". В
Крыму обитали "скифы-кочевники". На Северном Кавказе и в Прикубанье наряду с кочевыми скифами жили меоты и синды. Северную лесостепную
часть Скифии заселяли нескифские племена.
Ареал скифской культуры (VII-III вв. до н.э.) достаточно широк и представлена она многими локальными вариантами. За время
многолетнего пребывания в Передней Азии скифы испытали на себе влияние многих восточных (урартская, ассиро-вавилонская) и греко-ионийской культур. Возвратились они в причерноморские степи с культурой,
существенно отличавшейся от той, которая осталась у населения, не
участвовавшего в походах на Азию.
От скифского времени сохранилось огромное количество памятников археологии. Самые значительные из них связаны с заупокойным культом. На широком пространстве южнорусских степей исследованы сотни курганов рядовых кочевников, представителей аристократии и племенных вождей ("царей"). Огромный интерес представляют Келермесские курганы (левобережье Кубани), датируемые временем возвращения скифов из походов. В могилах вождей обнаружен богатейший погребальный инвентарь, часть которого составили военные трофеи из Передней Азии. Не менее известна и группа курганов у станицы Елизаветинской (дельта Дона). Эти памятники датируются более поздним временем - V-IV вв. до н.э. В одном из курганов у ст. Елизаветинской обнаружена каменная гробница с захоронением вождя.
Находки из скифских захоронений можно условно разделить на две группы:
Изделия собственно скифского производства, представленные бронзовыми котлами, костяными и металлическими изделиями в непревзойденном скифском зверином стиле, кухонная керамика, бытовые металлические изделия и др.;
привозные, греческие изделия, зачастую изготавливаемые специально для скифов парадные предметы вооружения с рельефными изображениями из античной и скифской мифологии, образцы престижной у скифов чернолаковой и краснофигурной греческой керамики, тарной посуды (амфоры), бронзового оружия и конской сбруи.
Вооружение скифов включало лук и короткий меч-акинак, копье и дротики., что позволяло сражаться и в конном, и в пешем бою. Оно изготавливалось из железа, за исключением наконечников стрел, которые часто терялись в бою и на охоте (они отливались из бронзы).
В IV веке до н. э. скифы создали Скифское государство (столица — Неаполь Скифский). После разгрома готами Скифского государства растворились среди других племен.
(См. также "Происхождение славян").
СКИФСКИЙ ЯЗЫК
под названием «скифский язык» обычно объединяют группы родственных наречий, относящихся к иранской группе индоевропейской семьи языков (2-я половина 1-го тысячелетия до н. э.). Одно из скифских наречий легло в основу осетинского языка. Связных текстов на скифском языке до нас не дошло. Сохранились собственные имена, топонимические и этнонимические названия.
Подробнее см. Дон и Северный Кавказ в IV-XV веках