В XVI — начале XX веков место ссылки.
После Октябрьского переворота 1917 г. упразднен.
В 1923 - 1939 годах на его территории существовали Соловецкий лагерь особого
назначения (СЛОН) и Соловецкая тюрьма особого назначения (СТОН) — главным
образом для политических заключенных.
В 1942 - 1945 годах - Школа юнг ВМФ.
С 1967 года - музей-заповедник.
В 1991 году возвращен Русской православной церкви.
Архитектурный ансамбль: крепостные стены с башнями, трапезная с Успенским собором, Преображенский собор (все — XVIв.), церковь Благовещения (конец XVI — начало XVIв.), каменные палаты (XVIIв.).
Путь Савватия на Соловки был не прост. После долгого проживания под руководством мудрого наставника и, видимо, после его смерти он в поисках "безмолвного" жития отправляется дальше на Север. Некоторое время он находит успокоение в малочисленном Валаамском монастыре на Ладожском озере. Однако вскоре и этот монастырь показался ему шумным, и он ищет одинокого пристанища на малоизвестном и удаленном в море Соловецком острове. Продвигаясь вдоль Карельского берега, он узнает от местных жителей, что остров велик и необитаем, что на нем много лесов и озер. Поморы, узнав о намерении престарелого монаха в одиночестве отправиться на остров, отговаривают его, ссылаясь на преклонный возраст и трудности в добывании пропитания. Советы мирян возымели действие, и уже вскоре Савватий находит себе попутчика в лице уже наезжавшего на Соловки пустынножителя Гетмана. В 1429 году, преодолев опасный двухдневный путь морем, монахи вступили на облюбованную землю.
Первые годы жизни на острове складывались особенно трудно. Оторванность от материка, стихийная мощь природы наполняли жизнь постоянными лишениями. Суровый климат и скудная земля не способствовали развитию земледелия — кроме репы, ничего не удавалось вырастить. Для пополнения продовольственных запасов поселенцам приходилось обращаться к наезжавшим на остров промысловикам, а порой и самим отправляться на материк. На шестом году жизни монахов произошло несчастье. Во время отъезда Германа в Онегу неожиданно заболел и почувствовал близкую кончину Савватий. В одиночестве он отправляется на Карельский берег и там вскоре умирает. Строго говоря, Савватий не был основателем монастыря, но для будущего соловецкого монашества он несомненно является авторитетным старцем. Своими аскетическими подвигами он открыл инокам путь на Соловки, вдохновил их на будущее "благоустроение". Уже через несколько лет его мощи с почестями были перенесены на Соловецкий остров и захоронены в Спасо-Преображенском соборе.
Меньшая известность ожидала Германа. Он не имел столь яркого послужного списка, был неграмотным и принимал на себя основную тяжесть материальных забот. Но именно благодаря ему спустя год после смерти Савватия на Соловки прибыл будущий деятельный организатор монашеского жития — Зосима. Сын богатых родителей из небольшого села Толвуи (на берегу Онежского озера), Зосима, желая отречься от мира, раздает имущество бедным и уходит в Поморье, на Суму-реку. Здесь он встречается с Германом, который подробно рассказывает ему о Савватий, об удобном расположении острова и возможности устройства на нем монастыря. В 1436 году, собрав необходимый "запас", они отплывают на Соловки.
Составленные после смерти первых поселенцев жития идеализируют их деяния, но едва ли следует сомневаться, что эти люди отличались редким мужеством и практическим умом. Вокруг них быстро собрались преданные люди, образовалась крепкая религиозно-хозяйственная община, приступившая к деятельному обустройству избранной ими земли: "Тружахуся постом и молитвами купно же и ручным делом, иногда же землю копаху мотыгами, иногда же древеса на устои монастыря заготовляху и воду от моря черпаху, и даяху торженникам на куплю, и взимаху от них всяко орудия на потребу монастырскую, и во прочих делах тружахуся и рыбную ловитву творяху и тако от своих потов и трудов кормяхуся" — свидетельствует древнее житие.
Соловецкая обитель возникла на землях, принадлежавших Новгородской республике. Из Новгорода присылают на острова первых трех игуменов и грамоту на право владения островами; от него получают они и первые земельные и морские промысловые угодья на материковом берегу, он же отныне начинает осуществлять административный и духовный контроль над небольшим северным монастырем. После падения в 1478 году Новгородской республики Соловки входят в состав владений Великого князя Московского. Но это мало что изменило в правах монастыря. Новые власти были заинтересованы в существовании в пограничных северных районах миссионера, крепкого хозяина и защитника обширных территорий и потому не раз подтверждали право соловецких старцев (монахов) на владение островами.
До середины XVI столетия Соловецкий монастырь мало чем отличался от других скромных северных обителей. В Описи 1549 года перечислены три скромно обставленные деревянные церкви, скотный двор, три соляных варницы, столько же водяных мельниц, рыболовные тони да двенадцать судов. Незначительные пока земельные и водные угодья располагались на прилегавших к островам материковых побережьях. Скромность монастырского хозяйства этого времени была ярким контрастом к его последующему возвышению.
Однако только спустя семь лет, в 1578 году, царь сумел оказать посильную помощь и прислать из Москвы небольшую команду, состоявшую из воеводы, десяти стрельцов и четырех пушкарей. Тогда же вокруг монастыря начинают сооружать первую Соловецкую крепость — деревянный острог с башнями — и для ее защиты набираются девяносто пять стрельцов. Этот малочисленный и плохо обученный отряд вскоре отправляется на защиту Кемской волости и терпит поражение. Осложнившаяся обстановка потребовала новых мер по дополнительному укреплению обороноспособности монастыря и всего Поморья. С конца XVI столетия роль защитника Отечества взял на себя новый, каменный кремль. Невиданные доселе мощные валунные стены и башни (1582—1594 гг.) были возведены по приказу царя, но силами самого монастыря и сразу вошли в ряд крупнейших крепостей Русской земли.
До середины XIX столетия Соловецкая крепость не подвергалась нападению иноземных войск, однако на протяжении столетий ее стены служили гарантией неприкосновенности северных границ, а находившийся на содержании монастыря военный отряд не раз выступал на защиту материковых земель. В сложной обстановке Смутного времени преисполненные уверенности в своих силах монахи так отвечали на грамоту шведского короля: "У нас в Соловецком монастыре и в Сумском остроге и во всей поморской области тот же единомышленный совет: не хотим никого из иноверцев на Московское государство царем великим князем опричь своих природных бояр Московского государства". В это тревожное время в монастыре и его острогах находилось более тысячи воинов. Только в 1637 году, ввиду уменьшения опасности вражеского нападения, многочисленное соловецкое войско было ликвидировано, оборона Поморья перешла полностью в руки игумена.
Случилось так, что мощная церковная организация, созданная при участии государства и являвшаяся его надежной опорой, обратилась против своего господина, вступила в острую идеологическую и военную борьбу за "старую веру". Причин для столь яростного взрыва недовольства было несколько. Способствовали ему и сам высокий авторитет монастыря на Севере, и активная роль монашества в его жизнеустройстве, решительный и смелый характер монахов — мореходов, промысловиков, воинов. Хорошо известен был в монастыре сам инициатор реформы — патриарх Никон, живший в свое время на соседнем Анзерском острове. Поставленный в 1649 году на Новгородскую митрополию, а затем избранный патриархом, он не оставлял обитель своим вниманием. Но мелкие подарки не могли сгладить недовольства братии, вызванного перевозом в Москву мощей высокочтимого св. Филиппа, отпи-санием в застраиваемый Никоном кийостровский Крестный монастырь части богатых владений. Ревниво относились соловчане к получившему самостоятельность Анзерскому скиту. Но самый решительный протест вызвали проводившиеся патриархом религиозные реформы. Монахи, искушенные книжники, обладатели богатейшей библиотеки, и "мирские" поселенцы болезненно восприняли незначительные изменения в богослужебных книгах, признав их злостным отступлением от истинной веры и благочестия. И когда в первых, доставленных в 1657 году в монастырь, исправленных книгах были обнаружены многие "богопротивные ереси и новшества лукавые", их решено было, не принимая к службе, спрятать.
С 1663 по 1668 год в монастыре на имя царя было составлено и послано девять челобитных, множество "сказок" и других посланий, на конкретных примерах доказывавших справедливость старой веры. Отмечая непримиримость иноков, в одной из них говорилось: "Аще ли ты, великий государь, наш помазанник божий в старой вере быти не благоволишь и книги перемнить изволишь... вели, государь, на нас свой меч прислать царьской и от сего мятежного жития переселити нас на оное безмятежнье и вечное житие"". Время переговоров подошло к концу, и в 1668 году для усмирения непокорных на острова посылается первый отряд стрельцов. Для начала от монастыря отписываются все вотчины и промыслы, на острова запрещается доставлять деньги и припасы, В ответ на это восставшие также перешли к решительным действиям и заняли оборону вокруг монастыря.
Четыре года продолжалась пассивная осада монастыря, но результатов не дала. Для активизации действий на остров направляется новый царский воевода и более многочисленный отряд стрельцов. И вновь попытки переговорами склонить мятежников к сдаче успехом не увенчались. В отместку за их упорство вокруг монастыря сжигаются все суда, запасы сена, дров, имущество рыболовных и звериных промыслов. В 1674 году царь посылает на острова третьего воеводу, Ивана Мещаринова, со строгим приказом "мятеж искоренить вскоре". Отныне у монастыря находилось уже тысячное, хорошо вооруженное войско, немедленно приступившее к штурму его стен.
Осада мятежного монастыря продолжалась до января 1676 года. Периоды спокойного противостояния чередовались со вспышками военной активности, когда нападавшие усиливали обстрел, а защитники устраивали смелые вылазки, создавали дополнительные укрепления. Значительную военную и материальную помощь осажденным оказывало население материка: крестьяне, работные люди, участники Крестьянской войны 1670 г. под руководством Степана Разина.
Несмотря на многие жертвы и усилившуюся цингу, ревнители старой веры были полны решимости продолжать борьбу, но предательство одного из братии — перебежчика монаха Феоктиста — склонило исход борьбы в пользу царского отряда. Темной снежной ночью, за час до рассвета, по указке Феоктиста стрельцы через подземный ход пробрались к стене, проломали неглубокую закладку окна и проникли в нижние помещения Сушила. Собрав там небольшие силы, отряд неожиданно ворвался в монастырь и открыл ворота Белой башни. Устремившиеся в монастырь войска быстро сломили сопротивление восставших. Спустя день началась редкая по своей жестокости расправа над участниками мятежа. Не принявших покаяния монахов обезглавливали, палили на огне, вешали на деревьях и перекладинах, топили в прорубях, заживо морозили на льду. Лишь немногим была сохранена жизнь, но и они, дабы окончательно пресечь крамолу, были разосланы в различные монастыри. Упорство в вере и мученичество, с каким "соловецкие сидельцы" приняли смерть, создали вокруг них ореол славы. Многочисленные списки "Истории об отцах и страдальцах соловецких", написанной со слов очевидцев писателем-старообрядцем Семеном Денисовым, расходились по всей России и пользовались большой популярностью среди народа.
Значительно более содержательным было второе посещение Петром островов, в 1702 году. На сей раз царь прибыл в сопровождении тринадцати военных кораблей, озабоченный проблемами обороны Поморья и участия в русско-шведских боевых действиях. Недаром, сойдя с корабля, он прежде всего осматривает крепость и без колокольного звона войдя в монастырь, интересуется не только ризницей, но и Оружейной палатой. После десятидневного стояния у островов царская флотилия двинулась к Нюхче, откуда два облегченных судна по заранее проложенной "великой государевой дороге" проделали путь в сто шестьдесят верст и в районе Повенца были спущены в Онежское озеро. Отсюда через Свирь и Ладожское озеро они неожиданно вышли к шведской крепости Нотебург (Орешек) и с боем овладели ею.
Это была первая победа русских войск в борьбе за выход в Балтийское море.
Решающие события произошли 6 июля, когда два шестидесятипушечных фрегата, "Бриск" и "Миранда", приблизились к Соловецкому монастырю. Пытаясь вступить в переговоры с монастырем, английская команда стала выставлять на мачтах сигнальные флаги. Однако незнакомые с морской грамотой монахи хранили молчание, а два сигнальных выстрела с корабля были восприняты как начало боевых действий. В завязавшейся перестрелке одно из ядер попало в английский фрегат и, повредив его, заставило уйти за мыс. Столь дерзкий ответ возмутил англичан. Утро следующего дня началось с обмена депешами. Руководитель эскадры заявил, что монастырь, обстреляв английский флаг, выступил как военная крепость, и потребовал сдачи гарнизона вместе с вооружением. Соловецкий игумен отвечал, что монастырь открыл огонь после выстрелов с кораблей и что "оружия, флагов и других военных снарядов монастырь не имеет и поэтому сдавать нечего...". Спустя несколько часов с английских кораблей поднялись облака дыма и на монастырь понеслись первые ядра. Интенсивный обстрел обители продолжался около девяти часов, по ней было выпущено примерно тысяча восемьсот ядер и бомб, которых, по признанию английского капитана, хватило бы для разрушения нескольких городов. Превосходство англичан в вооружении оказалось бессильным перед мужеством и смекалкой защитников, мощью крепостных стен, К вечеру яростное сопротивление защитников заставило английские суда отойти от монастыря.
Подводя итог баталиям, защитники были удивлены полным отсутствием человеческих жертв. Не пострадали даже чайки, во множестве населявшие монастырь, Лишь незначительно были повреждены некоторые здания. Больше того: одно из последних ядер было обнаружено невзорвавшимся за иконой Богоматери, что и вовсе уверило защитников в промысле божьем. Героическая защита почти безоружной крепости и "чудеса", связанные с ней, резко повысили авторитет монастыря среди верующих. Значительно увеличивается количество прибывающих на Соловки паломников, приезжают туда и почетные гости, и члены императорской фамилии, и даже иностранцы, в числе которых посол Франции в России Талейран.
Интерес к истории и культуре Соловков проявляют многие ученые, писатели, художники. Вывозу и сохранению соловецкого архива способствовал историк В. Д. Греков. Среди литераторов, оставивших свои воспоминания о Соловках, мы находим имена С. В. Максимова, В. И. Немировича-Данченко, М. М. Пришвина, Б. В. Шергина и некоторых других. Из крупных художников здесь работали В, В. Верещагин, М. В. Нестеров, А. А. Борисов.
С XVIII столетия в монастырь стали поступать заключенные по решению Синода и Тайной канцелярии. Кто только не томился в специально построенном здесь остроге: раскольники, скопцы, расстриги, пьяницы, вольнодумцы. Из титулованных лиц здесь закончил свою жизнь соратник Петра I, дипломат, управляющий Тайной канцелярией Петр Андреевич Толстой. Девятилетней ссылкой на Соловках за дворцовые интриги поплатился порученец Петра I, член Верховного тайного совета Василий Лукич Долгорукий. Драматична судьба последнего атамана Запорожской Сечи — Петра Кальнишевского, двадцать пять лет просидевшего в одиночной камере. В целом за все время существования тюрьмы количество заключенных было невелико и лишь немногим превышало триста человек. Большинство из них были осуждены за религиозные преступления. Однако суровые условия содержания ссыльных оставляли за монастырем славу жестокой тюрьмы, и это резко противоречило назначению и самому образу "святой обители". Только в 1903 году соловецкая тюрьма была упразднена. И все же спустя двадцать лет, уже в советские годы, история соловецкой тюрьмы приобрела новое, еще более трагическое продолжение.
Уже в 1920 году на островах располагался лагерь принудительных работ, который вместе с конвоем насчитывал триста пятьдесят человек. Это был один из первых исправительно-трудовых лагерей послереволюционной России. В 1923 году на островах организуется новое карательное учреждение значительно большего масштаба — Соловецкие лагеря особого назначения (СЛОН). В начале 1937 года они были преобразованы в Соловецкую тюрьму особого назначения (СТОН). Трагический смысл аббревиатуры последнего названия сполна отразили условия содержания заключенных. Изощренные издевательства, пытки, физическое уничтожение тысяч людей придали самому слову — Соловки — зловещее звучание. На протяжении почти двух десятилетий, до 1939 года, сотни тысяч заключенных плотно заполняли помещения кремля и отдаленных скитов, осужденные жили в старых землянках, душных бараках, едва отапливаемых монастырских зданиях.
Первыми на Соловки были сосланы политические противники — эсеры, меньшевики, анархисты, белогвардейцы, попадали сюда и уголовники, значительным был контингент лиц духовного звания. Политзаключенные пытались держаться сплоченно, требовали создания нормальных условий содержания. Однако администрация лагеря обычно с равнодушием относилась к протестам и постепенно ужесточала режим. В начале 30-х годов на острова для "перековки" стали привозить раскулаченных крестьян, членов религиозных сект, творческую интеллигенцию. Обвиненные во "вредительстве", "контрреволюционной агитации" и прочих надуманных преступлениях, они жестоко страдали от тяжелых физических работ на лесоповале, торфоразработках, прокладке дорог.
Во второй половине 30-х годов с ростом в стране репрессий на острова попадают многие ученые, старые партийные кадры, работники Коминтерна, работники НКВД, эмигранты, деятели культуры. Пока еще не выявлены имена всех заключенных, но известно, что в лагере томились начальник Гидрометеорологического комитета А. Ф. Вангенгейм, выдающийся философ, математик, химик, священник П. А. Флоренский. В списке соловецких заключенных мы находим историков В. П. Никольского, Н. П. Анциферова, В. В. Бахтина, М. О. Гордона, этнографов и краеведов Н. И. Виноградова, А. А. Евневича, П. К. Казаринова, поэтов и писателей Б. Н, Ширяева, Л. М. Могилянского, В. Камецкого, О. В. Волкова, художников О. Э. Браза, К. Н. Половцеву, профессора Московской консерватории Н. Я. Выгодского, крупнейшего исследователя древнерусской литературы Д.С.Лихачева. Видный реформатор украинского театра Александр Степанович Курбас и на Соловках силами заключенных артистов ставил спектакли. Культурно-просветительские программы лагеря — театр, библиотека, музей, выпуск литературного журнала — были слабым утешением для заключенных. Не многие из них пережили соловецкую ссылку. Погибшие погребены в безымянных братских могилах, разбросанных по островам. В последнее время выяснением списка заключенных и созданием экспозиции по лагерям занимается Соловецкий музей.
После вывода из монастыря военных моряков возобновляется интерес к истории и архитектуре, начинаются научно-исследовательские и реставрационные работы. В 1974 году организуется Соловецкий государственный историко-архитектурный и природный музей-заповедник — единственный в своем роде хранитель культуры и своеобразной природы Севера нашей страны.
В 1991 году монастырь возвращен Русской православной церкви.
Сборник открыток «Соловецкий монастырь в фотографиях XIX века», некоторые из которых приведены здесь, можно посмотреть по адресу www.lgg.ru/~din/solovki/old/