Укрепленное поселение на месте Дербента возникло еще в VIII-VI веках
до нашей эры. До IV века нашей эры Дербент входил в состав Кавказской Албании. С IV в. Албания попала в зависимость от Сасанидского Ирана, а затем
через Каспийский проход прокатились волны "великого переселения народов" - гунны, савиры, тюрки.
В 515-516 г. савиры, пройдя через Каспийский проход (Дербент), совершили свой первый набег на Армению и Малую Азию. В 521 г. их 20-тысячное войско принимает участие сначала на стороне Византии, а затем Ирана в военных действиях в Малой Азии. Обычно савиры участвовали в качестве наемников в ирано-византийских войнах то на одной, то на другой стороне.
Город Дербент основан в 438 году персидской династией Сасанидов, превративших в V-VI веках Дербент в настоящую каменную крепость. Шах Кавад (486-531 гг.) закладывает здесь каменную крепость, а его сын Хосров I
Ануширван (531-579 гг.) в 562-571 гг. перегораживает проход между морем и горами 40-километровой крепостной стеной, возводит мощную цитадель Нарын-Кала и сооружает порт.
Дербент прикрывает узкий проход между Каспийским морем и Кавказскими горами. Любая экспансия соседних государств начиналась с попыток овладения
этим городом.
В 626 г., заключив союз с Византией, тюрки и хазары захватили Дербент, а затем вторглись в Албанию и Иберию.
В 654 г. Дербент захватили арабы. Дальнейшие события арабо-хазарской войны вплоть до 735 г. характеризуются взаимными набегами и грабежами территории противника и ожесточенной борьбой за Дербент. С 735 года Дербент стал военно-административным центром Арабского халифата в Дагестане, а также крупнейшим торговым центром и портом, очагом распространения ислама в Дагестане. В VIII в. была выстроена огромная трехнефная Джума-мечеть из камня с кирпичными сводами и куполами, самый большой из которых имел диаметр 9,3 м.
После распада Арабского халифата и Хазарии в X-XII веках на территории Дагестана возникло множество этнополитических образований. Крупнейшим государственным образованием, а также культурным и торговым центром был Дербентский эмират. Эмир и знать Дербента были арабского происхождения, в эмирате господствовали арабский язык и ислам. В 987 году эмир Дербента "тайно искал помощи против раисов у русов", прибывших в этот район на 18-ти судах. Русы находились на службе и в самом Дербенте в качестве гулямов (слуг), составляя гвардию эмира.
В середине XI века в Предкавказских степях появились и кипчаки. Известны "дербентские кипчаки", обитавшие на территории Дагестана. Население Дербента было этнически пестрым: тюрки, иранцы, азербайджанцы, представители различных дагестанских этносов. Дербентский эмират, существовавший с X в., в 1239 г. попал в зависимость от монголов, а с 1437 г. стал провинцией государства Ширваншахов.
В настоящее время сохранился комплекс крепостных стен с башнями и воротами (VI-XVвв.), комплекс Джума-мечети (VIII-XIV вв.), цитадель Нарин-Кала (VI-XIX вв.).
В 1747 году в Южном Дагестане образовалось Дербентское ханство с центром в г.Дербенте. В 1796 г. Дербент занят русскими войсками в результате 2-го Персидского похода. По Гюлистанскому миру (1813г.) земли Дербентского ханства окончательно присоединены к Российской империи.